Das phänomen der blutwasserfälle: ein antarktisches rätsel gelöst

Ein ungewöhnliches schauspiel in der antarktis

Im eisigen Herzen der antarktischen Region Ostgrat befindet sich ein Naturphänomen, das Wissenschaftler seit über einem Jahrhundert in Staunen versetzt: die sogenannten Blutwasserfälle des Taylor-Gletschers. Der Name rührt von der intensiven roten Färbung des Wassers her, das aus dem Gletscher fließt, was auf den ersten Blick an Blut erinnert. Doch hinter diesem dramatischen Anblick verbirgt sich eine faszinierende geologische und chemische Geschichte, die wir heute genauer unter die Lupe nehmen.

Die entdeckung und frühe theorien

Der Geologe Thomas Griffith Taylor entdeckte diesen Ort bereits 1911. Seine anfängliche Theorie besagte, dass die rote Farbe von roten Algen herrühren könnte. Spätere Forschungen jedoch zeigten ein komplexeres Bild: Es handelte sich um ein altes, salzhaltiges Wasser, das seit Millionen von Jahren unter dem Gletscher gefangen ist. Diese Erkenntnis eröffnete ein ganz neues Verständnis des Phänomens.

Die ursache der roten farbe: eisenoxid

Die charakteristische rote Farbe ist nicht tatsächlich Blut, sondern Eisenoxid. Dieses entsteht, wenn das Wasser aus dem unterirdischen See, der vor rund zwei Millionen Jahren abgeschnitten wurde, an die Oberfläche gelangt und mit dem Sauerstoff der Atmosphäre in Kontakt kommt. Der Prozess ähnelt dem, der dazu führt, dass ein Eisennagel rostig wird, wenn er der Witterung ausgesetzt ist. Eine faszinierende chemische Reaktion, die dieses außergewöhnliche Schauspiel ermöglicht.

Wie kann flüssiges wasser bei -17 grad celsius fließen?

Die Frage, wie flüssiges Wasser in einem Gebiet mit einer Durchschnittstemperatur von -17 Grad Celsius existieren kann, ist berechtigt. Die Antwort liegt in der hohen Salzkonzentration des Wassers. Beim Gefrieren von reinem Wasser werden die Salze ausgeschlossen und in der verbleibenden Flüssigkeit konzentriert. Dies führt zur Bildung einer hypersalinen Salzlake, deren Gefrierpunkt deutlich unter dem von normalem Wasser liegt. Zusätzlich setzt der Gefrierprozess Freie Wärme frei, die das umliegende Eis schmilzt und den Weg für das flüssige Wasser freimacht.

Leben im dunklen, kalten untergrundsee

Neben dem geologischen Rätsel barg die Erforschung der Blutwasserfälle eine bahnbrechende biologische Entdeckung. Analysen des Wassers zeigten, dass der unterirdische See trotz der Dunkelheit, des Sauerstoffmangels und der extremen Kälte Leben beherbergt. Es wurden Mikroorganismen gefunden, die seit Millionen von Jahren isoliert überlebt haben. Diese nutzen die Chemosynthese zur Energiegewinnung, indem sie Sulfate und Eisen aus den Gesteinen verarbeiten, anstatt auf Sonnenlicht zur Photosynthese angewiesen zu sein.

Astrobiologische bedeutung: leben jenseits der erde

Die Entdeckung der Blutwasserfälle hat erhebliche Auswirkungen auf die Astrobiologie. Sie beweist, dass flüssiges Wasser und Leben unter Eis existieren können, und bietet somit wichtige Hinweise darauf, wo man nach Leben außerhalb der Erde suchen sollte. Dies gilt insbesondere für eisige Monde wie Europa (Jupiter) oder Enceladus (Saturn), die ähnliche Bedingungen aufweisen könnten. Die Blutwasserfälle sind somit ein Fenster in eine mögliche Zukunft der extraterrestrischen Lebensforschung.